道家辟谷主要用于养生传承
辟谷的历史可以追溯到 3000 年以上，远比中医及西医久远，应该属于古道医甚至追溯至古老的巫医时代。辟谷又称「却谷」「断谷」「绝谷」「休粮」「绝粒」，即不食五谷杂粮。根据史料记载，古人长生不老法中，有一种「洗髓」修炼法，便是由禁食一天、两天开始，而后三天、四天等等，渐渐增加到二十八天，达到「伐毛洗髓、脱胎换骨」。
辟谷术流行于先秦，大约与行气术同时。集秦汉前礼仪论著的《大戴礼记·易本命》说：「食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神。」是为辟谷术最早的理论根据。《淮南子·地形》也有类似的记载。而《人间》还载有实例，如记述春秋时鲁国人单豹避世居深山，喝溪水，「不衣丝麻，不食五谷，行年七十，犹有童子之颜色。」是为史籍所载较早之辟谷实践者。1973 年长沙马王堆汉墓出土的帛书中有《去（却）谷食气篇》，则是现存汉前辟谷服气术最早的著作，有云：「去（却）谷者食石韦。……首重、足轻、体轸，则昫（呴）炊（吹）之，视利止。」意谓初行辟谷时往往产生头重脚轻四肢乏力的饥饿现象，须用「吹呴」食气法加以克服。这里将辟谷与行气联在一起，和《庄子·刻意》将行气与导引联在一起一样，似皆表明此三术在先秦时最初存在的状态，即表明它们之出现是大体同时的。
宗教家们多有为「明心见性」「体悟真理」而进行断食的。其中最著名的是老子、庄子、释迦牟尼、摩西、耶稣和穆罕默德。这些圣哲都曾一次断食四十多天之久，获致体力、智力与灵力的飞速跃进，终于悟道。
《庄子·逍遥游》「不食五谷，吸风饮露」；《老子》「为学日益，为道日损」；马王堆汉墓出土的帛书中有《去（却）谷食气篇》；辟谷术是道家「减法养生理念」的集中体现。
道教创立后，继承了这种养生术，交五斗米入教，主要学用服气、辟谷、符咒等给人治病。当时能拿出五斗米的也相当于「中产阶级」了，所以辟谷很早就是比较富裕人群的修炼术。那时也有「富贵病」，那时辟谷术是一种治疗疾病的主要方法，也是古道医治疗疾病的主要方法之一。全真教的创始人王重阳祖师的「活死人墓」中也有辟谷传承的最典型的案例。
陈抟老祖一觉八百年，不吃不喝，一睡800年，人世间多少春夏秋冬、日日夜夜，人睡着了自然是不食不动，这种现象自然辟谷是不可厚非的。无论在历史上还是道教典籍传说中都认为陈抟老祖一觉八百年即是“活神仙”。 陈抟老祖是道教中的思想家、哲学家，辟谷家、还是道教玄学“紫微斗数”和“无极图说”的创造者，“老华山派”的开山鼻祖、辟谷之术开创者和实践者……总之，陈抟老祖人称“睡仙”、“希夷祖师”实不虚传。
诗云：“昏昏黑黑睡中天，无寒无暑也无年。彭祖寿经八百岁，不比陈抟一觉眠。”
陈抟老祖是隐居深山的得道高人，据说睡功了得，堪称“觉主”。士大夫们不远千里慕名而来，他却侧身而卧，毫不理会。众人看他鼾声如雷，只好叹息而去。后唐明宗知道他的大名后，御笔亲书派遣使者持诏请他出山。陈抟碍于圣旨，只得出山。见了天子，陈抟却不拜。文武大臣大惊失色，明宗却说“高士是不用常礼来对待的”，并令人将他送到客栈，好生招待。陈抟无事，终日打坐酣睡而已。明宗知道他不是一般人，就愈加敬重他。明宗想让他担任要职，可他根本不答应。宰相献策说：“眼下正值风雪交加之际，陈抟独坐蒲团，必然寒冷。陛下可派一使者，带上一坛佳酿，再选美女三人，送他佐酒暖足。他如喝了酒，要了美女，不愁他不接受官爵！”明宗从其计。不料陈抟却飘然而去，并留诗一首曰：“雪为肌体玉为腮，多谢君王送得来。处士不兴巫峡梦，空烦神女下阳台。”
陈抟离开京都，到均州武当山隐居下来。一日，有五位老人来问他周易八卦的大义，陈抟就讲给他们听。陈抟看他们颜面如玉，就向他们求教养生之方，五个人就把蛰伏法传给了他。这蛰伏法是模仿龟蛇一类动物入冬即蛰伏不食的方法，陈抟学了这种方法，就能一睡几个月。转眼二十多年过去了。一天，五老对陈抟说：“我们是日月池中的五条龙，受先生教诲之益，愿送先生去一个好地方。”于是，他们让陈抟闭上眼睛，然后施展法术将他带到西岳华山的九石岩上，自此陈抟就在这里隐居下来。
华山道士经观察发现，陈抟没有锅灶，终日无事，常常酣睡。有一次，道士几个月没看到他，以为他搬到别处去了，来到柴房搬柴，却看见他正睡在柴草底下。还有一次，有个樵夫在山下割草，看到山凹里有一具尸骸，都盖了一寸厚的尘土。樵夫心中怜悯，挖坑就要把他安葬。不料“尸骸”把腰一伸，睁开双眼，说：“正睡得快活，为什么把我搅醒？”樵夫听了大笑不已，原来是陈抟！说明陈抟老祖一觉八百年，这个时间自然是在辟谷。
在《中黄经》中记载「凡服气断榖一旬（十日）之时，精气微弱，颜色萎黄。二旬之时，动作瞑眩，肢节怅恨，大便苦难，小便赤黄，或时下痢，前刚后溏。三旬之时，身体消瘦，身重已行。四旬之时，颜色渐悦、心独安康。五旬之时，体复如故，机关调畅。七旬之时，心恶喧烦，志愿高翔。八旬之时，恬淡寂寞，信明术方。九旬之时，荣华润泽，声音洪彰。十旬之时，正气皆至，其效极昌。三年之后，瘢痕灭除，颜色有光。六年髓填，肠化为筋，预知存亡经历。九年役使鬼神，神明侍傍，脑实胼，不可复伤，号曰真人。」
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